白蚁主要取食木材等含有木质纤维素的物质，并且能够降解和消化木材中最主要的成分-木质纤维素。白蚁的这种生活习性对加速地球上木材和其他植物材料的物质物质循环具有非常重要的作用。在热带和亚热带地区，白蚁资源十分丰富，每年它们可以帮助1/3的枯木杂物进行分解和物质循环。但是当它们取食房屋建筑的木构件、建筑材料、绿化树木和其他商业产品时，它们就成了经济害虫。

南京地区的白蚁可分为3科4属共10种白蚁，其中分布最广、危害最重的主要是散白蚁属、土白蚁属和乳白蚁属3个属。散白蚁、乳白蚁属于鼻白蚁科，大多分布在市区、郊区房屋建筑附近，是危害房屋建筑木构件的重要害虫。而土白蚁属于白蚁科，主要分布于山林地带，危害那里的各种树木、园林绿地和水库堤坝等。