古人很早就有“千里之堤，毁于蚁穴”的警句。在我国北纬35°以南的省区，白蚁危害一直是威胁河道堤防和水库土坝的防洪安全，影响水利工程效益正常发挥的重要因素。堤坝白蚁的防治也始终是这些省区水利工程管理部门的一项重要内容。危害水利工程的白蚁主要是黑翅土白蚁、云南土白蚁、海南土白蚁、黄翅大白蚁、土垄大白蚁，其中黑翅土白蚁的危害占95%以上。

白蚁之所以会危害堤坝，是因为它在堤坝内筑成巨大的蚁巢。除直径有时可达数米的主巢外，周围还有几十至上百个大小不等的副巢（又称卫星巢）。主巢与副巢间通过纵横交错、粗细不等的蚁道相连，其中一些蚁道则穿透堤坝的内外坡。当汛期水位上涨时，水流便从堤坝迎水面进入蚁道，流经主巢和副巢，再从背水面流出，形成一条贯穿堤坝的通道。当巢体较小时，蚁道较细，造成的损失主要是水库蓄水减少。当巢体较大时，在渗水的作用下，蚁道壁逐渐被剥蚀，导致蚁道不断扩大，最终造成管涌、跌窝、滑坡和坝体溃决。